home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050492 / 05049929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-10  |  4.3 KB  |  98 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 77CINEMADeath on the Reservation
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6.     TITLE: Incident at Oglala
  7.     DIRECTOR: Michael Apted
  8.     TITLE: Thunderheart
  9.     DIRECTOR: Michael Apted
  10.     WRITER: John Fusco
  11.  
  12.     THE BOTTOM LINE: Nonfictional and fictional quests for the
  13. same truth -- a thinking person's double feature.
  14.  
  15.  
  16.     In Incident at Oglala, which is a documentary, two FBI
  17. agents lose their life as they pursue a suspect on South
  18. Dakota's Pine Ridge Sioux Indian reservation. In Thunderheart,
  19. which is fictional, an FBI agent regains his soul as he
  20. investigates a murder in the same place.
  21.  
  22.     Both movies also share a director, Michael Apted, who is
  23. probably the first filmmaker ever to bring out such closely
  24. related works at roughly the same moment. Certainly no one
  25. before has so vividly availed himself of the chance to shed the
  26. crosslight of fiction (Thunderheart was made after Incident) on
  27. his own attempt to write history on film. Flaws and all, the
  28. movies constitute a directorial tour de force, as well as an
  29. intriguing study in cultural anthropology and a plea to social
  30. conscience that is difficult to ignore.
  31.  
  32.     The documentary owes something to Errol Morris' The Thin
  33. Blue Line. Like that brilliantly styled film, it returns
  34. repeatedly to the crime scene, reconstructing different versions
  35. of the murder. But for the most part, it is content to let a
  36. wide range of heads do a lot of talking about the brutal death
  37. of special agents Jack Coler and Ron Williams on June 26, 1975.
  38. At that time, the radical American Indian Movement was seeking
  39. to re-establish traditional tribal ways and to disestablish a
  40. tribal leadership it considered corrupt. Its opponents responded
  41. with terror squads, and between them the two sides created
  42. something close to a civil war on the reservation.
  43.  
  44.     Chasing a man they suspected had stolen a pair of boots,
  45. the G-men stumbled into an AIM camp and, perhaps
  46. understandably, a fire fight broke out, at the end of which the
  47. agents were dead. Three AIM members were charged with their
  48. murder. Two were acquitted, but Leonard Peltier, who was tried
  49. separately, was convicted on the basis of evidence the film
  50. insists -- quite convincingly -- was trumped up. He continues
  51. to serve double life sentences.
  52.  
  53.     Thunderheart, with no obligation to sift through the
  54. intricate facts of a complicated case, has more time than the
  55. documentary to portray the shameful living conditions at Pine
  56. Ridge and to suggest the power of the mystical traditions AIM
  57. sought to revive. Its protagonist, an FBI agent named Ray Levoi
  58. (Val Kilmer), is assigned to the reservation mainly for public
  59. relations reasons; he's one-quarter Sioux. And not proud of it.
  60. But the squalor of Pine Ridge touches him, as do the Native
  61. Americans, led by a tough, funny tribal policeman (Graham
  62. Greene) and a sly, funny shaman (Chief Ted Thin Elk). Slowly,
  63. but with powerfully accumulating dramatic effect, they put Levoi
  64. in touch with his Indian heritage. And with the truth about the
  65. murder he is there to investigate. It turns out to be similar
  66. to the situation projected in the documentary: there is an
  67. attempt to frame AIM members, with Levoi's FBI boss (Sam
  68. Shepard) both faking and ignoring evidence in order to get a
  69. quick conviction.
  70.  
  71.     Gripping as both films are, they have one more thing in
  72. common: problematic conclusions. Thunderheart ends with a
  73. conventionally melodramatic confron tation, which, though
  74. impressively staged, is unpersuasively upbeat, given the
  75. brutality and helplessness of life on the reservation that the
  76. movie has so indelibly impressed upon us. Incident at Oglala is,
  77. by contrast, evasive about a significant point. One comes away
  78. from it convinced that the men accused of this crime (including
  79. Leonard Peltier) were victimized by the FBI and prosecutors in
  80. need of hasty revenge for the death of two of their own.
  81. Nevertheless, the fact remains that the agents were executed by
  82. shots fired at close range after they were wounded and
  83. defenseless. One cannot completely sympathize with a movement
  84. that does not either own up to the crime or prove lack of
  85. complicity in it. Nor can one entirely accept a movie that does
  86. not ask more forthright questions about it.
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.